Katalin Kariko et Drew Weissman : les pionniers des vaccins ARN messager

Depuis mars 2020, le monde entier a été déstabilisé par la pandémie de COVID-19. Grâce à la rapidité extraordinaire du développement, de la production et de la distribution de vaccins contre le SARS-CoV-2 (bien qu’inégale géographiquement), le monde aperçoit un espoir de sortir de cette crise tout juste 15 mois après le début de la pandémie. Deux vaccins reposant sur la technologie ARN messager (ARNm), une nouvelle technologie de vaccin, sont hautement efficaces contre le SARS-CoV-2. Mais comment a-t-il été possible de créer ce nouveau vaccin en un temps record ?

Un vaccin ARNm est fondé sur une molécule d’ARNm encapsulée dans une nanoparticule. Cette molécule d’ARNm code pour la protéine de surface Spike du SARS-CoV-2, c’est-à-dire contient le plan de cette protéine afin qu’elle soit fabriquée par les cellules de notre corps. Katalin Kariko, biochimiste hongroise, a commencé à étudier l’ARNm comme thérapeutique et sa synthèse in vitro en 1985, puis a travaillé avec l’immunologiste Drew Weissman à l’université de Pennsylvanie.

Mais au départ ces ARNm étaient hautement immunogéniques pour les cellules : ils déclenchaient de fortes réactions inflammatoires. Les chercheurs ont alors modifié les nucléotides, éléments principaux de l’ARN, afin d’augmenter la production des protéines par les cellules en évitant les effets pro-inflammatoires. Ils ont ainsi remplacé les uridines, constituants naturelles des ARN qui provoquent l’inflammation, par des speudouridines qui n’ont pas ces effets.

Les travaux de ces 2 scientifiques n’ont pas au départ suscité beaucoup d’intérêt, jusqu’à ce que 2 start-up, Moderna et BioNTech, se soient intéressées aux brevets sur les nucléotides modifiés. En 2015, Katalin Kariko a été nommée vice-président de BioNTech. A cette époque, les 2 start-up ont commencé à développer des vaccins contre des virus avec cette technologie. À la suite de l’épidémie de Zika en 2013, Katalin Kariko et Drew Weissman ont développé un vaccin-candidat qui a vu le jour en 2017. Mais l’épidémie s’était estompée et il n’a donc pas été possible de conduire un essai clinique de grande ampleur. Au début de la pandémie de COVID-19, dès que les séquences du virus ont été rendues disponibles, Moderna et BioNTech ont immédiatement adapté leur technologie au SARS-CoV-2.

En conclusion, grâce au développement d’une technologie qui a révolutionné la vaccinologie, Katalin Kariko et Drew Weissman et de nombreux autres scientifiques ont permis de sauver d’innombrables vies durant la pandémie de COVID-19. Et cette technologie pourra être adaptée pour le développement de vaccins contre d’autres maladies infectieuses.