Comment le variant Delta est-il devenu majoritaire ?

La première vague d’infection par le SARS-CoV-2 à la mi-2020 a été plutôt contenue en Inde grâce à un confinement national. Mais depuis mars 2021, le pays a connu une explosion des cas à cause de la levée d’un certain nombre de restrictions et de l’émergence du variant Delta à la fin de l’année 2020. Ce variant Delta est apparu plus transmissible que le variant Alpha (anglais), mais a tout de même semblé relativement sensible aux anticorps vaccinaux. Ce variant est maintenant la souche dominante dans le monde entier. Des chercheurs anglais et indiens se sont associés pour explorer les raisons de son incroyable expansion.

Ces chercheurs ont tout d’abord testé la neutralisation des variants Alpha, Bêta (sud-africain) et Delta via le sérum de patients infectés par la souche d’origine de Wuhan. Le variant Alpha apparaît 2,3 fois moins sensible à la neutralisation que la souche de Wuhan, le variant Bêta 8,2 fois moins et le variant Delta 5,7 fois moins. Ils ont ensuite réalisé les mêmes tests de neutralisation mais avec le sérum de patients vaccinés, soit avec le vaccin AstraZeneca, soit avec le vaccin Pfizer-BioNTech. Le variant Alpha ne montre pas de réduction de neutralisation significative comparé à la souche d’origine, alors que le variant Delta apparaît 8 fois moins sensible, et cela quel que soit le vaccin.

Les scientifiques ont ensuite observé un avantage de réplication in vitro dans des cellules épithéliales de poumon pour le variant Delta, ce qui explique sa transmissibilité accrue. Ils ont également observé que la mutation P681R dans la protéine Spike lui procure un avantage permettant la fusion et donc le passage de cellule à cellule. Ainsi, il reste caché des anticorps neutralisants. Enfin, le variant Delta ne semble pas associé à un risque plus élevé d’hospitalisation, marqueur des formes graves.

En conclusion, les scientifiques ont pu démontrer que l’augmentation de l’infectivité et la diminution de la sensibilité aux anticorps ont permis au variant Delta de devenir majoritaire. Ces résultats montrent la nécessité de mettre à jour les vaccins contre les variants émergents et de maintenir un certain nombre de mesures-barrières permettant de limiter la propagation du virus.