A quelle immunité conduit le vaccin Pfizer-BioNTech ?

Onze mois après le début de son développement, le vaccin Pfizer-BioNTech a été le premier vaccin contre la COVID-19 à obtenir une autorisation de mise sur le marché. Ce vaccin repose sur la technologie ARNm (ARN messager), comme le vaccin Moderna. Cet ARNm est exprimé de façon transitoire (et ne s’intègre pas dans le génome humain), code pour la protéine de surface Spike du SARS-CoV-2 qui sera produite par la machinerie cellulaire et permettra une réponse immunitaire dirigée contre cette protéine. Très rapidement, avant même que ces résultats ne soient publiés, les statistiques de son efficacité ont été dévoilées. On assure ainsi plus de 95% d’efficacité pour éviter les formes graves. Mais peut-on préciser cela ? Des chercheurs allemands de BioNTech viennent de publier les résultats de la 2^ème étude clinique de phase 1 et 2 : le vaccin permettrait d’activer à la fois l’immunité humorale (production d’anticorps) et cellulaire (destruction des cellules infectées).

Pour cette étude clinique, les chercheurs ont administré des doses différentes de vaccin (1, 10, 20 et 30 mg), en 1^ère injection et avec un rappel après 21 jours, et cela à 12 participants pour chaque dose, âgés de 18 à 55 ans. Ils ont ainsi comparé des doses plus faibles du vaccin à la dose standard de 30 mg.

Le vaccin apparaît sûr : aucun effet secondaire grave n’a été rapporté, quelle que soit la dose administrée. Concernant son efficacité, l’ensemble des participants ayant reçu une dose supérieure à 1 mg ont produit des anticorps dirigés contre le SARS-CoV-2 permettant de neutraliser la particule virale lors de tests de neutralisation. Plusieurs mutations dans le génome viral ont été testées, dont les mutations du variant sud-africain, mais aucune qui ne permette l’échappement à la neutralisation induite par les anticorps vaccinaux.

La vaccination a également permis la production de lymphocytes T (LT)-CD4 et CD8 dirigés contre le SARS-CoV-2, dont des LT-mémoires. Cette production varie selon les individus et apparaît dépendante de la dose. Ces 2 réponses immunes humorale (anticorps) et cellulaires (LT) en réponse au vaccin sont nécessaires pour une vaccination efficace. La réponse humorale permet la neutralisation des particules virales libres et les LT-CD8 conduisent à l’élimination des cellules infectées par le virus (réponse cytotoxique). La réponse LT-CD4 autorise quant à elle la production de cytokines augmentant la réponse cytotoxique ce qui implique notamment la production de cellules-mémoires.

Les doses de 10 à 30 mg permettent une réponse humorale et cellulaire forte. Cet essai clinique de phase 1 et 2, ayant été réalisé sur un nombre limité de participants et sans population spécifique (les personnes âgées par exemple), a été suivi d’un essai clinique de phase 3, à plus grande échelle.