Un vaccin sous-unitaire plus efficace

Les vaccins sous-unitaires sont des vaccins qui contiennent seulement une partie d’une protéine d’un pathogène. Ils sont parmi les plus sûrs et les plus employés contre de multiples maladies infectieuses (hépatite B, diphtérie ou tétanos, par exemple). Un composant essentiel de ces vaccins est l’adjuvant, permettant de stimuler la réponse immunitaire afin d’augmenter son ampleur, sa durée et sa qualité. Parmi eux, on compte les sels d’aluminium, mais de nouveaux adjuvants ont été développés ces dernières années, notamment le squalène (extrait d’huile de poisson). Une étude collaborative, réalisée par des chercheurs américains, vient de montrer l’efficacité de différents adjuvants, dans un vaccin sous-unitaire, pour déclencher une réponse immunitaire protectrice contre le SARS-CoV-2.

Ces chercheurs ont développé un vaccin composé d’une partie de la protéine de surface Spike (S) du virus, la sous-unité RBD (pour « Receptor Binding Domain ») couplée à une nanoparticule. Ce domaine RBD se lie au récepteur cellulaire ACE2 pour l’entrée de la particule virale dans la cellule et constitue la principale cible des anticorps neutralisants.

Ces chercheurs ont élaboré 5 versions de ce vaccin selon cinq adjuvants différents, notamment les sels d’aluminium et le squalène. Ils ont testé l’efficacité de ces 5 vaccins-candidats en immunisant des macaques, puis en les infectant avec le SARS-CoV-2 par voie intranasale, 4 semaines plus tard. Tous les 5 induisent une importante réponse-anticorps après une seconde immunisation, la plus forte étant obtenue avec le vaccin utilisant le squalène comme adjuvant Cette réponse se maintient au moins 6 mois après vaccination. De plus, ces vaccins apparaissent efficaces contre le variant anglais, mais montrent une réduction de la réponse-anticorps contre le variant sud-africain. Les chercheurs ont pu prouver que ces vaccins protègent de l’infection chez les primates.

Le développement de vaccins contre la COVID-19 reste le plus grand espoir de sortie de cette crise sanitaire. Même si plusieurs vaccins sont déjà sur le marché, la vaccination d’une partie de la population, comme les enfants, avec un vaccin qui a su démontrer son efficacité et sa sûreté, devrait être intéressante. Il reste à continuer l’évaluation de ce vaccin-candidat dans des essais cliniques de phases 2 et 3.