Le SARS-CoV-2 est un virus du genre β-coronavirus et du sous-genre sarbecovirus. D’autres Sarbecovirus ont déjà causé des épidémies comme le SARS-CoV en 2003 (8 000 infections et 800 morts environ), ou le MERS-CoV en 2012 (au moins 2 600 cas et 900 décès). Les Sarbecovirus ont une protéine de surface Spike différente mais proche, cible de puissants anticorps neutralisants. Les chauves-souris sont ainsi un réservoir important de β-coronavirus, à haut risque de souches émergentes chez l’homme, car certains virus sont capables d’utiliser le récepteur cellulaire pour entrer dans les cellules humaines (comme le WIV-1-CoV). Des chercheurs américains (University of North Carolina, University of Pennsylvania, University School of Medicine, Durham) ont comparé Spike des virus animaux et humains et viennent de mettre au point un vaccin qui serait efficace contre les Sarbecovirus à haut risque.
Pour cela, ces chercheurs ont créé un vaccin fondé sur la technologie ARN messager (ARNm) exprimant une protéine Spike chimérique, assemblée à partir des protéines Spike des différents Sarbecovirus épidémiques. Ils ont ainsi conçu 4 types de Spike chimériques. Ils ont alors montré que ces vaccins-tests permettent d’obtenir une réponse-anticorps puissante contre les Sarbecovirus pandémiques chez l’homme, et certains Sarbecovirus infectant la chauve-souris. Cette réponse-anticorps apparaît bien plus importante que celle obtenue à partir du vaccin conçu avec Spike du SARS-CoV-2.
Les chercheurs ont également montré que ces Spike chimériques, permettent la production d’anticorps efficaces contre les variants, comme le vaccin SARS-CoV-2.
Pour finir, ils ont testé ces vaccins sur des modèles de souris âgées qu’ils ont infectées avec différents Sarbecovirus. Ces vaccins-tests ont ainsi permis de neutraliser efficacement la souche d’origine du SARS-CoV-2, les variants Alpha et Bêta, et d’autres sarbecovirus comme le WIV-1-CoV.
En conclusion, devant le haut risque épidémique des Sarbecovirus, il apparait nécessaire de développer des vaccins et thérapeutiques efficaces contre ces différents virus pouvant émerger.