Quand serait apparu le premier cas de COVID-19 ?

A la fin décembre 2019, le premier cas de COVID-19, maladie causée par le virus SARS-CoV-2, a été détecté dans la ville de Wuhan, dans la province de Hubei. Le virus s’est rapidement répandu à travers la Chine et a provoqué une pandémie. Grâce aux études et analyses rétrospectives, le premier cluster de transmission a été découvert dans un marché aux poissons fin décembre 2019, mais des cas isolés ont été décrits le 17 novembre et le 1^er décembre. Des chercheurs américains (Universités de Californie et d’Arizona) estiment aujourd’hui qu’il serait apparu entre mi-octobre et mi-novembre 2019.

Pour déterminer cette date, ces chercheurs ont utilisé une méthode de phylogénie appelée «horloge moléculaire» permettant de dater l’ancêtre commun de génomes viraux séquencés. Grâce à ces analyses et à des simulations épidémiologiques, ils ont estimé que le «patient zéro» aurait contracté le virus au début du mois de novembre 2019. Bien que ce résultat soit sujet à discussion, dans tous les cas le virus ne peut être apparu avant le début du mois d’octobre. Les scientifiques ont pu reconstituer le nombre de cas probables d’infections par le SARS-CoV-2 avant la découverte du virus. Selon eux, au 17 novembre, il y aurait eu un nombre moyen de 4 personnes infectées, qui serait passé à 9 au 1^er décembre. Dans leurs différentes simulations, les scientifiques ont montré que deux tiers des scénarios simulés de transmission zoonotiques à l’homme aboutissaient à une extinction du virus. Cela souligne la difficile prédiction de ces épidémies naissantes.

Le premier cas de COVID-19 date donc probablement de mi-octobre à mi-novembre 2019, mais le virus a été identifié seulement à la fin de cette année, lorsqu’il était déjà bien établi dans la province de Hubei. Ce délai souligne la difficulté de surveiller l’apparition de nouveaux pathogènes ayant une haute transmissibilité et un taux de mortalité modéré.