Pourquoi le Delta est-il le plus contagieux ?

La souche de SARS-CoV-2 à l’origine de la pandémie est celle de Wuhan qui a servi à développer les vaccins actuellement disponibles. Depuis, plusieurs variants ont émergé, comme les Alpha (anglais), Bêta (sud-africain), Gamma (brésilien) ou Delta (indien). Parmi les molécules qui composent le SARS-CoV-2, Spike (S) est une protéine-clef. Elle interagit en surface avec le récepteur cellulaire ACE2 et facilite la fusion des membranes virales et cellulaires pour l’entrée dans la cellule. Le variant Delta est maintenant majoritaire et a remplacé le variant Alpha qui était déjà deux fois plus transmissible que la souche d’origine. Des chercheurs américains (Harvard Medical School) ont étudié la protéine S du variant Delta pour tenter de percer les mécanismes responsables de sa haute transmissibilité. 

Pour cela, ces chercheurs ont commencé par étudier la fusion des membranes cellulaires et virales permise par la protéine S. Ils ont également étudié la structure de la protéine S du variant Delta grâce à la microscopie électronique. Ils ont d’abord démontré que la protéine S du variant Delta pouvait lui permettre d’entrer efficacement même dans les cellules qui expriment de bas niveaux du récepteur cellulaire ACE2. Ils ont ensuite observé que Delta permet un attachement virus à la cellule plus efficace et une fusion des membranes plus rapide que les autres variants. En revanche, dans le domaine RBD (pour « Receptor Binding Domain ») de S, qui se lie au récepteur cellulaire ACE2 pour l’entrée du virus, les mutations du variant Delta ne modifient pas l’affinité pour le récepteur ACE2.

Le Delta est donc le plus contagieux. Mais sera-t-il remplacé par un nouveau variant dont les propriétés lui permettraient d’entrer encore plus efficace dans les cellules ?