Lettre hebdomadaire :
15-21 Février 2021
Niveau de difficulté :
L’évolution de la mémoire immunitaire jusqu’au 8ème mois
La durée de la mémoire immunitaire après une infection par le SARS-CoV-2 reste incertaine. En effet, puisque ce virus a émergé récemment, il n’existe pas encore d’étude sur l’immunité à long terme. La mémoire immunitaire est conférée par des lymphocytes B (LB) et lymphocytes T (LT)-mémoires, et des anticorps spécifiquement dirigés contre le pathogène. Une protection à long terme efficace n’implique pas forcément une forte réponse d’anticorps neutralisants, mais peut nécessiter une réponse LB ou LT-mémoires avec peu d’anticorps circulants. Il est donc nécessaire d’analyser l’ensemble des acteurs de la mémoire immunitaire, et non uniquement de doser les anticorps spécifiques du virus.
Mais comment évolue-t-elle globalement ? Des chercheurs new-yorkais et californiens ont mesuré le taux d’anticorps, de LB, LT CD4 (helpers) et LT CD8 (cytotoxiques)-mémoires dirigés spécifiquement contre le SARS-CoV-2 chez des sujets guéris de la COVID-19, jusqu’à 8 mois après leur infection. Cette étude a impliqué 254 prélèvements sanguins provenant de 188 personnes infectées (80 hommes et 108 femmes), dont 43 échantillons datant de 6 à 8 mois après l’infection.
Les taux d’anticorps ont été déterminés par la méthode ELISA. La première observation est que le taux d’IgG dirigés contre la protéine de surface Spike (S) reste relativement stable jusqu’à 8 mois, avec seulement un léger déclin. Néanmoins, ce taux est variable selon les individus. Concernant les IgA, après une courte chute le 1er mois, leur taux se stabilise jusqu’à 8 mois. Entre 6 et 8 mois après l’infection, 90% des individus possèdent des anticorps neutralisants dirigés contre le SARS-CoV-2.
Concernant les LT-mémoires, il existe des LT CD4 dits helpers, qui permettent l’activation d’autres composants de l’immunité, et des LT CD8 dits cytotoxiques, qui permettent l’élimination des cellules infectées. On a analysé le taux des différents lymphocytes par cytométrie en flux, après marquage par fluorescence. Le taux de LT CD4 et CD8 décline au cours des 8 mois. 70% des individus possèdent des LT CD8 1 mois après l’infection mais la proportion diminue à 50% à 8 mois post-infection. 93% des individus possèdent des LT CD4 un mois après l’infection et cette proportion ne diminue que très légèrement après 8 mois.
Concernant les LB-mémoires, leur taux augmente jusqu’à 3 mois après l’infection, puis atteint un plateau stable jusqu’à 8 mois. Les LB-mémoires IgA sont une faible fraction des LB-mémoires totaux. Cette proportion demeure basse mais stable durant les 8 mois.
C’est ce qu’on peut représenter schématiquement ainsi :
L’immunité mémoire contre le SARS-CoV-2 est composée de l’association entre ces différents acteurs de l’immunité. Le taux d’IgG dirigés contre la protéine S est plus haut chez les hommes que chez les femmes. En revanche, il n’y a pas de différences concernant les LB ou les LT-mémoires. Si l’on s’intéresse à la sévérité de la maladie, le taux d’anticorps et de LB-mémoires est plus haut chez les personnes hospitalisées. Au contraire, le taux des LT CD8 est comparable à celui des non hospitalisés, alors que le taux de LT CD4 est plus bas. Ces résultats sont cohérents avec les précédentes études qui ont montré que les cas sévères présentaient une forte réponse anticorps, mais généralement une faible réponse LT.
Il faut cependant émettre quelques réserves quant à ces conclusions. La première est le nombre limité de prélèvements par patient dans le temps. Au moins 3 prélèvements auraient été requis pour une analyse plus précise. De plus, seules les cellules mémoires circulantes ont été analysées. Il est possible que l’immunité mémoire locale (au niveau des muqueuses respiratoires) joue un rôle important dans la protection contre le SARS-CoV-2. In fine, 95% des personnes infectées possèdent une immunité mémoire 6 mois après l’infection. Un simple test sérologique dosant les anticorps ne reflète toutefois pas la mémoire immunitaire puisqu’elle implique d’autres acteurs comme les LB et les LT.
