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Les cellules NK efficaces contre le SARS-CoV-2 ?

L’immunité innée ou non spécifique est une des premières lignes de défense de l’organisme contre les pathogènes. Les cellules NK (Natural Killer) sont parmi les composants de cette immunité. Ces cellules sont des lymphocytes qui, contrairement aux lymphocytes B (LB) et T (LT) du l’immunité adaptative, n’ont pas besoin d’avoir déjà été en contact avec le pathogène pour s’activer rapidement. Les cellules NK reconnaissent les cellules étrangères ou infectées et les détruisent. Ces cellules ont une activité bien établie contre les virus, mais leur rôle dans l’immunité contre le SARS-CoV-2 reste peu connu. Des chercheurs allemands (Universitätsmedizin Berlin) ont décrypté le rôle des cellules NK dans la lutte de l’organisme contre le SARS-CoV-2.

Ces chercheurs ont tout d’abord observé que chez les patients infectés par le SARS-CoV-2, la quantité de cellules NK disponibles entre en corrélation avec la charge virale, contrairement à la quantité de LB ou de LT : la charge virale décroît plus vite chez les patients ayant un nombre « normal » de cellules NK (>40/µL). Ils ont alors étudié in vitro le contrôle de la réplication du SARS-CoV-2 par les cellules NK de patients hospitalisés COVID-19, comparé à des cellules NK de personnes non infectés.

Les cellules NK reconnaissent et ciblent bien les cellules infectées par le SARS-CoV-2, mais celles des patients hospitalisés sont moins efficaces pour contrôler la réplication du virus. Les cellules NK de ces patients ont du mal à sécréter des cytokines pro-inflammatoires (messagers médiateurs activant l’immunité) et peinent à détruire les cellules-cibles (cytotoxicité). Les chercheurs ont montré par des analyses transcriptomiques (étude du niveau d’expression des gènes) que ces modifications de capacité des cellules NK se font sous pression de cytokines qui changent l’expression de certains gènes.

En conclusion, les scientifiques ont montré dans cette étude que l’immunité innée peut jouer un rôle important dans le contrôle de l’infection par le SARS-CoV-2 grâce aux cellules NK. Chez les patients gravement atteints, ces cellules NK semblent moins efficaces pour contrôler le virus.

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