La vaccination contre la COVID-19 sera-t-elle comparable aux campagnes antigrippales ?

La plupart des vaccins contre les infections respiratoires sont efficaces contre les cas symptomatiques mais ne bloquent pas complétement l’infection. Dans le cas de la COVID-19, les premiers résultats montraient que les vaccins à ARNm étaient très efficaces contre les infections symptomatiques et asymptomatiques mais aussi contre la transmission. Cette nouvelle a donc suscité l’espoir que les vaccins anti-SARS-CoV-2 bloqueraient la propagation du virus. Mais cet optimisme a été de courte durée compte tenu de l’apparition du variant Delta qui provoque des infections asymptomatiques et parfois des cas modérés même chez les personnes vaccinées. Après une certaine accalmie, Delta a provoqué un rebond dans l’incidence de la COVID-19.

La vaccination actuelle ne permettra pas sans doute d’éliminer complètement le SARS-CoV-2 de la population. Pour envisager la suite, nous pouvons cependant nous pencher sur le cas de l’influenza, le virus responsable de la grippe que nous connaissons bien. En effet, les épidémies de grippe et de COVID-19 ont de nombreux points communs. Certaines souches grippales peuvent ainsi se propager rapidement dans tout un pays et surcharger le système de santé. La dérive antigénique de l’influenza (génération de variants), ainsi que la chute de l’immunité avec le temps, nécessitent aussi des rappels annuels. De même, les vaccins sont mis à jour 2 fois par an selon les recommandations de l’Organisation Mondiale de la Santé.

En revanche, l’efficacité des vaccins anti-COVID-19 est supérieure à 90% contre les cas symptomatiques, alors que celle des vaccins antigrippaux est de 50 à 60%, et même parfois moins. La priorité est de limiter les émergences, les complications sévères, les hospitalisations et les décès, mais non d’éliminer la transmission et les cas modérés. Globalement, ces observations rappellent notre situation actuelle avec le variant Delta et les vaccins à ARNm.

Nous devrons donc apprendre à vivre avec le SARS-CoV-2 comme nous l’avons fait avec l’influenza. La vaccination régulière sera cruciale car le SARS-CoV-2 va persister, subir des changements antigéniques et ainsi rejoindre les autres souches de coronavirus endémiques qui réapparaissent chaque année. Nous pourrons  nous appuyer sur le modèle grippal pour y faire face, notamment pour les collaborations entre public et privé qui déterminent la composition annuelle des vaccins. Pour évaluer leur efficacité, il faudra surtout se focaliser sur la réduction des cas sévères et de la mortalité plutôt que sur la transmission et les cas modérés. Même si la proportion est faible, les cas sévères observés chez les individus vaccinés soulignent l’importance de continuer à développer des thérapies antivirales efficaces, qui ne seront pas affectées par la dérive antigénique.