Est-il éthique de continuer les essais vaccinaux ?

Avec la pandémie de COVID-19, un incroyable effort de recherche de vaccins a été déployé dans le monde entier. Ce ne sont pas moins de 180 vaccins candidats qui ont vu le jour, dont au moins 12 en essais cliniques de phase 3. Mais, quand un vaccin est jugé sûr et efficace, les chercheurs doivent-ils continuer jusqu’au bout l’essai clinique ? Les essais des autres candidats vaccins doivent-ils continuer ? S’intéresser à ces questions d’éthique est d’autant plus d’actualité depuis l’annonce par Pfizer et Moderna de l’efficacité de leurs vaccins.

Les essais cliniques des vaccins de Pfizer et Moderna ont en effet enrôlé respectivement 43 000 et 30 000 participants et ont démontré une efficacité pour éviter les symptômes de la COVID-19 de 95 et 94.5%. Les essais de phase 3 sont un point spécialement critique d’un point de vue éthique car l’efficacité du vaccin pour protéger l’individu a déjà été prouvée. Administrer un placebo à une partie des participants est donc contre leur intérêt individuel. Néanmoins, c’est nécessaire pour collecter suffisamment de données. Certains défendent donc l’idée qu’il n’est pas éthique de continuer les essais cliniques et les recherches sur les autres vaccins (et donc de vacciner des participants avec des placebos) alors que ces 2 vaccins ont déjà prouvé leur efficacité.

D’autres ne sont cependant pas de cet avis. Selon des chercheurs du National Institutes of Health (NIH), USA, les obligations envers les participants d’une étude ne sont pas les mêmes que celles d’un médecin envers son patient. Dans un protocole de recherche, les participants donnent leur consentement pour accepter certains risques dans le but de collecter des données utiles à l’ensemble de la population. Ces protocoles de recherche sont approuvés par un conseil indépendant validant le rapport des bénéfices et des risques et vérifiant le consentement éclairé des participants. Continuer un essai clinique après avoir trouvé un vaccin candidat sûr et efficace peut s’avérer utile pour vérifier la protection immunitaire et les effets indésirables à long terme.

De plus, même si un vaccin s’avère sûr et efficace, il peut être intéressant de continuer le développement d’autres candidats. En effet, ils pourront s’avérer plus efficaces pour certains groupes de population, apporter une immunité à plus long terme ou améliorer la logistique (stockage et coûts par exemple). Il faut également prendre en compte que pour fournir un vaccin efficace aux différentes populations et pour autant de personnes, il peut être nécessaire que plusieurs fabricants, utilisant différentes technologies, développent des vaccins.

Dans tous les cas, les chercheurs doivent tenir au courant les participants des résultats de leurs études. Le consentement délivré par les participants ne les empêche pas de quitter l’essai. A ce moment-là, ils sont informés s’ils ont reçu le vaccin ou un placebo.